A Civil Action: Woburn, i pozzi avvelenati e il prezzo della giustizia
Il 22 maggio 1979, le autorità di Woburn, Massachusetts, chiudono i pozzi G e H dell'acquedotto pubblico. L'acqua è contaminata da tricloroetilene: 267 microgrammi per litro nel pozzo G, 184 nel pozzo H. Da quanto tempo i residenti bevono quell'acqua, nessuno lo sa con certezza. Nel quartiere est i casi di leucemia infantile sono già troppi per essere un caso.
Da questi fatti nasce una causa civile che dura anni. E poi un libro. E poi un film.
La storia vera
Woburn è una piccola città a nord di Boston. Negli anni Settanta, le famiglie del quartiere est cominciano a notare qualcosa: i bambini si ammalano di leucemia, soprattutto i maschi. Il Massachusetts Department of Public Health conduce uno studio nel 1981 e conferma l'anomalia: l'incidenza è reale, con una concentrazione di casi nella zona est della città.
Nel 1983, il sito viene inserito dall'EPA nella lista Superfund dei siti da bonificare, il registro federale dei luoghi più contaminati degli Stati Uniti. L'anno prima, un gruppo di famiglie aveva già affidato la causa all'avvocato Jan Schlichtmann. L'azione legale, denominata Anderson v. Cryovac, punta contro W.R. Grace (con la controllata Cryovac, produttrice di plastica da imballaggio) e Beatrice Foods: entrambe avevano stabilimenti vicino ai pozzi.
Nel luglio 1986, la giuria stabilisce che Grace ha contaminato le falde. Beatrice viene assolta. Poco dopo, Grace raggiunge un accordo con le famiglie per circa 8 milioni di dollari.
Il costo del processo distrugge Schlichtmann sul piano personale: le spese legali, le perizie degli idrogeologi, i consulenti: tutto finisce per mandarlo in bancarotta.
Nel luglio 1991, l'EPA chiude separatamente la partita della bonifica: cinque soggetti responsabili, tra cui Grace, Beatrice e UniFirst, pagano complessivamente 69,4 milioni di dollari.
Uno studio di follow-up del Massachusetts Department of Public Health, pubblicato nel luglio 1997, precisa il quadro epidemiologico: il rischio era elevato soprattutto per i figli di madri che avevano verosimilmente consumato l'acqua dei pozzi G e H durante la gravidanza.
Il film
«A Civil Action» (1998, uscita in Italia il 4 settembre 1999) è scritto e diretto da Steven Zaillian, sceneggiatore di «Schindler's List», e tratto dal libro-inchiesta di Jonathan Harr dello stesso nome (1995). John Travolta interpreta Jan Schlichtmann. Robert Duvall è Jerome Facher, l'avvocato di Beatrice. James Gandolfini, William H. Macy, John Lithgow e Tony Shalhoub completano un cast di valore.
Zaillian costruisce un'architettura del fallimento, non un film di denuncia. La macchina della giustizia americana, fatta di deposizioni, esperti e udienze, è mostrata nel suo funzionamento reale: cara, lenta, estenuante. Schlichtmann parte con la certezza di vincere. Arriva alla fine privo di tutto.
Il film ottiene due candidature agli Oscar (71ª cerimonia, 1999): Robert Duvall come migliore attore non protagonista e Conrad L. Hall come migliore fotografia. Nessuno porta la statuetta a casa. Incassa 56,7 milioni di dollari negli Stati Uniti su un budget dichiarato di 75 milioni.
Il costo di fare causa
Chi ha visto «Cattive acque», il film del 2019 su Robert Bilott e i PFAS DuPont, conosce la struttura del genere: l'avvocato solitario che alla fine vince, l'accordo da centinaia di milioni, il riscatto collettivo.
«A Civil Action» non ha questo finale. Schlichtmann vince contro Grace, perde contro Beatrice e finisce in bancarotta. Il messaggio non è che il sistema funziona: è che fare causa a un'industria richiede risorse che quasi nessuno ha, e che la giustizia ambientale si gioca anche su chi può permettersi di arrivare fino alla fine.
Questo lo rende più difficile da guardare di «Cattive acque». E probabilmente più onesto.
TCE, quarantacinque anni dopo
Il tricloroetilene usato dagli stabilimenti di Woburn è classificato dall'IARC come cancerogeno di gruppo 1 per l'uomo. La valutazione è del 2012, pubblicata nel 2014 nel volume 106 delle Monografie IARC. Nel 1995 l'IARC lo aveva classificato come probabile cancerogeno (gruppo 2A).
Nel dicembre 2024, l'EPA americana ha finalizzato il divieto di produzione, lavorazione e distribuzione del TCE per quasi tutti gli usi. Il solvente che ha avvelenato Woburn, almeno sulla carta, esce dal mercato statunitense, con un'applicazione graduale negli anni successivi.
Dal Massachusetts al Veneto
La storia di Woburn non è solo una storia americana. Le sostanze sono diverse, solventi clorurati là, PFAS qui, ma lo schema si somiglia: una falda contaminata da un'industria, l'acqua dell'acquedotto, le famiglie che chiedono conto. In Veneto la Miteni di Trissino è arrivata a processo a Vicenza, e intorno all'ex stabilimento si aspetta ancora la bonifica.
Il 6 novembre 2026, alla serata di Este con Laura Fazzini, il tema era lo stesso: quanto tempo serve per trasformare la prova scientifica in giustizia.
«A Civil Action» è del 1998. Il problema che racconta non è cambiato.
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Scheda tecnica
- Titolo originale: A Civil Action
- Anno: 1998 (uscita USA 8 gennaio 1999, Italia 4 settembre 1999)
- Regia: Steven Zaillian
- Sceneggiatura: Steven Zaillian (dal libro di Jonathan Harr, 1995)
- Con: John Travolta, Robert Duvall, James Gandolfini, Dan Hedaya, John Lithgow, William H. Macy, Kathleen Quinlan, Tony Shalhoub
- Durata: 115 minuti
- Distribuzione USA: Walt Disney Studios Motion Pictures
- Dove vederlo in Italia: in streaming su Paramount+, a noleggio o in acquisto su Apple TV e CHILI
